所谓意境，就是借助艺术作品，来让它达到某种境界。古典园林的意境是比园林景象还要深刻的的审美范畴。首先，它涵盖了设计者的人生态度，通过生动的园林景观的让游人感动，使人深处其中可以感受到景物的思想内涵。

　　设计师自身的情感、道德、修养等深层次的文化内容都凝聚在景物中，体现在园林的空间环境里，达到“虽由人作，宛自天开”。也就是通过眼前的具体景象，暗示更为深广的幽美境界，是“景有尽而意无穷”。这便是中国古典园林造园之精髓。

　　园林是自然的一个空间境域，与文学、绘画有相异之处。园林意境寄情于自然物及其综合关系之中，情生于境而又超出由之所激发的境域事物之外，给感受者以余味或遐想余地。当客观的自然境域与人的主观情意相统一、相激发时，才产生园林意境。其特征可作如下阐明：园林是一个真实的自然境域，其意境随着时间而演替变化。这种时序的变化，园林上称“季相”变化；朝暮的变化，称“时相”变化；阴晴风雨霜雪烟云的变化，称“气象”变化；有生命植物的变化，称“龄相”变化；还有物候变化等。这些都使产生意境的条件随之不断变化。

　　在意境的变化中，要以最佳状态而又有一定出现频率的情景为意境主题。最佳状态的出现是短暂的，但又是不朽的，即《园冶》中所谓“一鉴能为，千秋不朽”。如杭州的“平湖秋月”、“断桥残雪”，扬州的“四桥烟雨”等，只有在特定的季节、时间和特定的气候条件下，才是充分发挥其感染力的最佳状态。这些主题意境最佳状态的出现，从时间来说虽然短暂，但受到千秋赞赏。

　　园林的意境是离不开人的，它是由于人的存在而存在的。意境是人类所特有的，园林的意境体现了设计师造园的动机和目的。园林之所以能给游人带来共鸣，都是由于园林意境所产生的。