压力大，甚至能愁到一夜白头的说法流传甚广。头发变白通常被视为衰老的特征，但有些时候，头发在一段时间内快速地变白，呈现出与年龄不相称的进程，往往只能从短时的内外因素中找原因。而那段时间所感受到的压力就是最常见的归因，凭经验，人们很自然地将二者联系起来。
哈佛大学的科学家正是从这一人类经验的线索入手，尝试寻找相关的科学证据。他们通过小鼠实验，找到了压力导致毛发变白的证据，以及这两者大概是如何产生关系的。
实验发现，黑色素细胞干细胞是其中的关键，压力激活了交感神经，神经递质去甲肾上腺素大量释放，导致黑色素细胞干细胞的快速损耗。从分化、迁移到永久性的损耗，黑色素细胞干细胞的透支最终使头发变白。
经过肾上腺切除等实验，研究者排除了免疫攻击或应激激素等影响路径，发现黑色素细胞干细胞的快速损耗并不是因为免疫攻击或应激激素导致的结果，而更可能是交感神经系统的问题。
在自然状态下，这套急性应激系统原本是用于指挥人对外界风险作出反应的。在危险的环境下，大脑会告诉我们开始战斗还是开始逃跑，这是很基础的生存法则。但最新研究的结论则表明，这一生理因素同样可能造成人体干细胞不可逆的减损，永久性地影响组织的再生。
黑色素细胞出状况会造成长白发的现象，但压力其实只是其中一种原因。更常见的因素还是年龄。在年龄的基础上，种族、性别、成长的地域等因素，都可能会影响头发的颜色以及长白头发的进程。
而压力对人健康的影响，则远不只过早长白头发。不少研究发现长期的压力可能会同时增加精神和身体的健康风险，比如抑郁症、焦虑症、精神分裂症、心血管疾病、免疫性疾病、阿尔兹海默病等，以及一些癌症，乃至引发自杀行为。
压力通常被理解为负面影响人健康的东西，这几乎不可避免，但造成的危害除了受个体遗传因素有别而存在差异外，也会因程度和持续时间而对健康造成不同的影响。加州大学戴维斯分校的心理学家格兰特·希尔兹曾在2017年总结过，人一生的压力是其生命历程中所经历的急性压力事件和长期困难的总体的情况。
总之，长白头发不一定是压力原因，但如果总是有压力，还是要为自己找到一个合适的舒缓之道才行。毕竟，相比更多更严重的疾病，白头发只是压力释放出的一个很表面的信号。
