一、院外多有石敢当或者神兽镇邪
旧时，人家的正门，或者对准桥梁、巷口的地方，墙隅街衢巷门前的直冲之处，常立一小石碑，上面刻“泰山石敢当”，以镇压不祥，避免邪气。山西大院在这点上自然也不例外。比方说，乔家大院前面墙对着两条巷道的地方，就各设置了一个石敢当，其中一个还做成照壁的形式，在辟邪的同时，也守卫着院内人家的平安。
门是脸面，旧时建筑只要一看大门，就知道主人的等级地位。山西大院的院落多为东西窄、南北长的长方形，院门多开在东南角，民间称此为“抢阳”。乔家大院坐北朝南，门开东南，这是坎宅巽门，乃天下第一吉宅。
院门与院门是不能相对的，以免有煞气进入、财气外泄。所以，山西大院的院门都不相对，要稍微错开一些，在大院中各院落间表现都很明显。
晋商大院的特点之一就是各式照壁影壁多，置于门外者曰照壁，门内者曰影壁。照壁影壁，都是风水墙。风水讲究导气，《水龙经》中有“直来直去损人丁”之说，所以气流不能直冲厅堂或卧室，否则不吉。而影壁、照壁可以阻挡气流，使冲煞气流放缓，从而协调住宅内外之气；照壁、影壁还可遮蔽视线，保持气畅，也让财气在宅内充分循环，这点又与“曲则有情”的原理相吻合。另外，在里外院落的穿心过厅处，每每还放置木制屏风，其作用也等同于照壁影壁。这些影壁、照壁、屏风上的图案都很有讲究，大多是寓意吉祥、修身养心之类的。
晋商宅院看上去都形如城堡，四周为封闭式砖墙。大院之中的各分院均为“宅俱全”布局。宅院内东西南北建房谓之“宅俱全”，当地民谚有“有东没西，不存老妻，有西没东，不存老公，惟有北房，有君无臣”的说法。
从院门开始，向里的地面逐一抬高，到最尽头的正屋还有许多级踏步，符合“前低后高，子孙英豪”的说法。虽说是左右对称的几个大院，各自的大门却须挪错一旁。门对门就是口对口，如此大口吃小口，便会造成父子不睦、兄弟阋墙、妯娌欠和、姑嫂相忌的结局。院落中的具体布局完全按照古法堪舆理论，处于吉位的正房为主家起居之用，凶位则可安排作仓库或茅厕。
山西宅院多为左右对称的正偏结构，正院上高下低，中庭开阔，尊卑有序，等级分明。正院宽敞，正房高大，厢房低于正房，也小于正房。居于上风上水的房间为尊者长辈首选，正院正房正厅不光屋顶比厢房高，台阶也要多出一两级，宅主在此除起居会客议事外。楼上一般用于佛堂、藏书；上院厢房以兄东弟西安排，下院以同样模式安排下一辈；南楼为绣楼或闺房，下层居丫鬟，上层住小姐，其住所无论前厅还是过厅，均明显向后回缩，意在体现礼教中的“女子低头后退，不能出人头地”理念。
《水龙经》中有“水积必然龙有穴，水流气散不堪陈”之说，可见民间对水的重视程度，所以各处大院的边房屋顶多采用内向单坡顶，雨水都向院子里流，合“水不外流”之意，积水待汇入暗渠后方可排出。
既然水流与财富有直接关系，排水如过于顺畅便有破财之嫌。为使之曲折，便须将流水向吉位引导，有的出水口前还设置了屏障，迫使其改道，但无论如何，出水口都要雕凿成各式兽头，以示吉利。而且，下水道也不在一条线上，而是左右相绕成“绕门渠”，寓意“门前渠水绕，财源滚滚来”。
外墙上少有开窗，窗户一般向院里开放，有保财气之意。若要与外通风，也只是从外墙高处开若干八边形小窗，其取八卦之意，旨在镇邪避恶。门扇或四或六或八，绝无十扇者，意在防止“失散”。
